Un filo elettrico al cervello: quando il nervo vago ridà voce ai gesti | | | | Turtles AI

Un dispositivo impiantabile stimola il nervo vago durante le sedute di riabilitazione, potenziando i percorsi neurali e favorendo recuperi fino a tre volte più rapidi e duraturi dell’allenamento tradizionale. Una speranza concreta per chi ha subito un ictus.

Punti chiave:

• Stimolazione vagale sincronizzata con esercizi riabilitativi potenzia la neuroplasticità.
• Approvazione FDA ottenuta via percorso PMA nel 2021.
• Studi clinici mostrano miglioramenti 2-3 × rispetto alla sola riabilitazione.
• Iniziative pilota negli USA per aumentare l’accesso, in particolare per veterani.

In Ohio, la vigilia di Natale, Tommy Fello capì che non era il suo camion a sbandare ma il suo corpo: al volante era come se il lato sinistro non rispondesse più. Trasportato in ospedale, gli fu diagnosticato un ictus che lo lasciò immobilizzato dal collo in giù. Nonostante la trombolisi iniziasse a far recuperare la circolazione, il lato sinistro del suo corpo permaneva intorpidito e dolorante. Le terapie convenzionali diedero solo qualche piccolo progresso: alzare un braccio o afferrare una tazza era già percepito come un traguardo. Poi, grazie al suggerimento di un altro paziente, scoprì il sistema Vivistim, un impianto che stimola il nervo vago, il filo più lungo delle funzioni involontarie del corpo durante gli esercizi, un po’ come attivare un motore per potenziare i circuiti in costruzione.

Nel 2021 la FDA ha concesso l’approvazione definitiva, tramite la via più rigorosa, la Premarket Approval al sistema Vivistim Paired VNS™, indicato per pazienti cronici con deficit motori al lato superiore del corpo dopo ictus ischemico di media severa entità. Assieme all’approvazione, è stato assegnato il riconoscimento di Breakthrough Device, in considerazione dell’assenza di alternative realmente efficaci e dell’impatto clinico notevole.

Il protocollo funziona così: un piccolissimo pacemaker posizionato sotto la clavicola collegato al nervo vago invita il sistema nervoso a riorganizzarsi rispondendo ai segnali trasmessi durante i movimenti. In pratica, ad ogni presa, estensione o piegamento, il terapeuta clicca o usa un trasmettitore wireless per inviare uno stimolo vagale, sincronizzando stimolo ed esercizio. Anche a casa il paziente può attivare il impulso con un semplice magnete sul torace e proseguire l’allenamento in autonomia.

Nello studio clinico principale, VNS-REHAB (108 partecipanti), chi aveva ricevuto la stimolazione abbinata alla terapia ha visto un miglioramento medio di 5 punti nella scala Fugl-Meyer per l’arto superiore, contro i 2,4 punti del gruppo di controllo. A 90 giorni, quasi la metà dei trattati aveva raggiunto un miglioramento significativo, contro meno di un quarto tra gli altri, un balzo concreto nelle possibilità di riacquisire abilità elementari, come prendere un bicchiere o allacciare una camicia. I pazienti hanno mostrato risultati 2-3 volte superiori rispetto alla sola riabilitazione, con maggiore qualità di vita riferita.

Su un fronte più istituzionale, lo Stato del Connecticut ha approvato una legge per creare un Neuromodulation Center of Excellence da 2 milioni di dollari destinato a offrire l’impianto, senza costi, a veterani affetti da ictus, un progetto pilota che punta a estendere la portata e raccogliere dati a lungo termine. Nella regione, 13 pazienti hanno mostrato oltre il doppio dei miglioramenti medi, e le sfide principali restano il supporto assicurativo e fondi pubblici per ampliare l’accesso.

Nel caso di Tommy Fello, l’impianto è avvenuto alla Cleveland Clinic in una procedura di circa un’ora, seguita da due settimane di attivazione e di terapie affiancate. A quattro mesi dall’intervento, il dolore e la rigidità erano spariti, e cominciava a usare il suo braccio sinistro per maneggiare oggetti: piccoli gesti, ma con un peso simbolico enorme dopo mesi di stallo.

In definitiva, questo dispositivo applica un concetto antico quanto la riabilitazione: per far funzionare meglio un circuito, basta stimolarne uno vicino nel momento giusto. Una sorta di coach neurologico silenzioso che sussurra al cervello come riguadagnare la via perduta.