Oltre 10 mila nuovi mondi nel buio: l’AI allarga i confini della caccia agli esopianeti | Festina Lente - Notizie, recensioni e approfondimenti sull’intelligenza artificiale | Turtles AI

Un algoritmo di apprendimento automatico ha scandagliato oltre 80 milioni di stelle osservate dal satellite TESS, individuando più di 11.000 potenziali esopianeti. Se confermati, questi mondi alieni potrebbero quasi triplicare il catalogo attuale dei pianeti extrasolari conosciuti dagli astronomi contemporanei.

Punti chiave:

• Oltre 10.000 nuovi candidati esopianeti individuati in un’unica ricerca
• L’algoritmo ha analizzato più di 83 milioni di stelle osservate da TESS
• Confermato un “Giove caldo” a circa 3.950 anni luce dalla Terra
• Molti pianeti orbitano troppo vicino alle loro stelle per essere abitabili

Per gli astronomi è come aver acceso improvvisamente una torcia in una stanza che si credeva già esplorata. Per anni la caccia agli esopianeti ha avanzato il proprio confine un passo alla volta, aggiungendo nuovi mondi al catalogo cosmico con la pazienza di chi setaccia granelli d’oro in un fiume infinito. Ora, però, una ricerca potrebbe cambiare drasticamente le proporzioni di questa mappa celeste: più di 11.500 candidati esopianeti sono emersi da un’unica indagine, una quantità talmente enorme da poter quasi triplicare il numero dei mondi alieni conosciuti finora. Il risultato nasce dall’incontro tra astronomia e AI, un’alleanza che sta trasformando il modo in cui gli scienziati leggono il cielo. Il protagonista di questa impresa è il satellite TESS della NASA, un osservatorio spaziale operativo dal 2018 che percorre l’orbita terrestre monitorando la luminosità delle stelle. Il suo compito è apparentemente semplice: individuare minuscole variazioni di luce che si verificano quando un pianeta passa davanti alla propria stella. In realtà, dietro questa tecnica si nasconde una sfida quasi impossibile, perché quei cali di luminosità possono essere minuscoli, fugaci e spesso nascosti nel rumore dei dati. Fino a oggi gli astronomi si erano concentrati soprattutto sulle stelle più luminose, quelle che permettono di riconoscere con maggiore facilità i segnali dei transiti planetari. Ma il nuovo studio ha deciso di spingersi molto oltre, addentrandosi in territori che molti consideravano troppo deboli e caotici per essere analizzati con efficacia. I ricercatori hanno preso in esame oltre 83 milioni di stelle, incluse sorgenti luminose estremamente fioche che normalmente verrebbero ignorate. È qui che entra in gioco l’algoritmo di apprendimento automatico sviluppato dal team: un sistema addestrato a riconoscere tracce quasi invisibili, piccoli battiti di luce che potrebbero rivelare la presenza di pianeti in orbita. Dove l’occhio umano si perderebbe in un oceano di dati, il software riesce invece a cogliere schemi, correlazioni e ripetizioni che suggeriscono l’esistenza di mondi lontani. Gli stessi ricercatori hanno ammesso che un’analisi di queste dimensioni sarebbe stata irrealizzabile senza il supporto dell’AI. Il progetto, chiamato “T16”, ha abbassato drasticamente la soglia di luminosità normalmente utilizzata negli studi sui transiti, arrivando a osservare stelle fino a sedici magnitudini più deboli rispetto agli standard tradizionali. Da questo gigantesco setaccio digitale sono emersi 11.554 candidati esopianeti, di cui oltre 10.000 mai identificati prima. In circa l’87% dei casi gli scienziati sono riusciti a osservare almeno due transiti, elemento fondamentale per stimare il periodo orbitale dei pianeti, che varia da appena dodici ore fino a circa ventisette giorni terrestri. Per verificare che il modello non stesse semplicemente producendo illusioni statistiche, il gruppo di ricerca ha puntato i telescopi Magellan, installati nel deserto di Atacama in Cile, verso uno dei candidati indicati dall’algoritmo. L’osservazione ha confermato la presenza di un “Giove caldo”, un gigantesco pianeta gassoso battezzato TIC 183374187 b, situato a circa 3.950 anni luce dalla Terra. La scoperta è stata importante non solo per il pianeta in sé, ma soprattutto perché rappresenta una prova concreta dell’affidabilità del metodo utilizzato. Naturalmente, la strada verso la conferma definitiva di migliaia di nuovi mondi è ancora lunga. Ogni candidato dovrà essere studiato singolarmente attraverso osservazioni indipendenti e verifiche approfondite, un processo che potrebbe richiedere anni. Tuttavia, il potenziale di questa ricerca è enorme: significa che l’universo osservabile potrebbe essere molto più popolato di quanto si immaginasse, e che una quantità impressionante di pianeti è rimasta nascosta semplicemente perché troppo difficile da individuare con gli strumenti e le tecniche tradizionali. C’è però un dettaglio meno romantico che emerge dai dati raccolti: la maggior parte dei candidati scoperti sembra orbitare molto vicino alle rispettive stelle. I loro anni durano pochi giorni terrestri e le temperature probabilmente raggiungono livelli proibitivi, rendendo questi mondi poco promettenti per la ricerca di forme di vita simili a quelle terrestri.

È il limite intrinseco del metodo dei transiti: i pianeti più vicini alle stelle transitano più spesso e quindi sono più facili da individuare, mentre quelli lontani, forse più ospitali, rimangono nascosti più a lungo nell’oscurità cosmica.